Каждый вторник в семь вечера в небольшом зале центральной библиотеки Екатеринбурга становится шумно. Здесь собирается «языковое кафе» — встреча для всех, кто хочет попрактиковать иностранный язык или помочь другим выучить русский. Столы расставлены по кругу, на каждом — табличка с флажком: английский, немецкий, испанский, китайский, французский, турецкий. А в центре — самый большой стол с надписью «Русский язык».
Идея появилась у библиотекаря Натальи Евгеньевны пять лет назад. «Я заметила, что к нам приходят иностранные студенты, которые сидят одни с учебниками, — рассказывает она. — А рядом сидят наши молодые люди, которые учат английский и мечтают поговорить с носителем языка. И я подумала: почему бы их не познакомить?»
Правила простые. Вход бесплатный. Каждый садится за стол того языка, который хочет практиковать. Каждые двадцать минут звенит колокольчик, и можно перейти за другой стол. За каждым столом есть «хозяин» — носитель языка или человек, который говорит на нём очень хорошо. Он следит, чтобы все говорили и никто не молчал в углу. Ошибки исправлять нужно мягко, а смеяться над ними нельзя.
Сегодня за русским столом сидят шесть человек. Ли Вэй из Китая учится в Уральском федеральном университете на инженера. Сара из Египта приехала полгода назад к мужу. Рафаэль из Бразилии работает в международной компании. Хозяйка стола — Людмила, пенсионерка и бывшая учительница литературы. Она приходит каждую неделю уже три года и знает истории всех постоянных участников.
Тема сегодняшней встречи — «Мой любимый праздник». Ли Вэй рассказывает о китайском Новом годе, путая падежи, но с таким воодушевлением, что все слушают затаив дыхание. Сара говорит о Рамадане и о том, как трудно было поститься в Екатеринбурге летом, когда темнеет только в одиннадцать. Рафаэль описывает карнавал в Рио и даже показывает пару танцевальных движений. Людмила рассказывает о Масленице — с блинами, сжиганием чучела и катанием с горок.
А за английским столом в это время спорят о фильмах. Там сидят студенты, программисты, врач и даже пятнадцатилетняя школьница, которая хочет поступать в университет в Лондоне.
За пять лет в языковом кафе завязались десятки дружб и даже два брака. Рафаэль говорит, что именно здесь впервые почувствовал себя в Екатеринбурге как дома. «В учебнике русский — это правила, — говорит он. — А здесь — это люди».